Un gruppo di astronomi ha individuato possibili tracce di atmosfera attorno a LHS 1140 b, un pianeta roccioso situato nella zona abitabile della propria stella, cioè a una distanza compatibile con la presenza di acqua liquida sulla superficie.
Il pianeta si trova a circa 40 anni luce dalla Terra e ha una massa pari a 1,7 volte quella del nostro pianeta. La scoperta emerge dai dati raccolti dai telescopi Magellano, in Cile, e analizzati da un gruppo di ricerca guidato da Collin Cherubim dell’Università di Harvard. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Science.
Durante una delle notti di osservazione, gli strumenti avrebbero rilevato una possibile dispersione di elio nello spazio. Secondo gli studiosi, questo gas rappresenta un indicatore particolarmente utile per individuare atmosfere su pianeti lontani, poiché il suo segnale risulta meno facilmente alterato da altri fenomeni.
LHS 1140 b era già da tempo considerato uno degli esopianeti più interessanti per la ricerca di condizioni potenzialmente favorevoli alla vita. Gli scienziati ritengono che possa essere ricoperto in gran parte da ghiacci e che possa ospitare anche un’ampia regione di acqua liquida.
La possibile presenza di elio costituirebbe un risultato importante perché sarebbe la prima volta che una fuga di questo gas viene rilevata attorno a un pianeta roccioso. In passato erano già state individuate possibili atmosfere su altri esopianeti, ma mai attraverso questo particolare segnale in un mondo di tipo terrestre.
Gli esperti invitano comunque alla prudenza. La presenza di un’atmosfera non rappresenta infatti una prova dell’esistenza di forme di vita. Al momento non esistono elementi che permettano di stabilire se LHS 1140 b sia abitato o possa effettivamente ospitare organismi viventi.
Il prossimo passo sarà effettuare nuove osservazioni per confermare la presenza dell’elio e comprendere meglio la composizione dell’eventuale atmosfera. Ulteriori dati potrebbero aiutare gli astronomi a stabilire se il pianeta possieda davvero condizioni compatibili con la presenza stabile di acqua liquida.
