Una delle domande più importanti sulla progressione dell’Alzheimer potrebbe aver finalmente trovato risposta. Un recente studio pubblicato sulla rivista Neuron e guidato dall’Università dell’Alabama di Birmingham ha chiarito il meccanismo con cui la proteina tau si diffonde nel cervello, contribuendo al deterioramento cognitivo.
In condizioni normali, la proteina tau svolge una funzione essenziale: agisce come una sorta di impalcatura interna dei neuroni, mantenendone la struttura e il corretto funzionamento. Tuttavia, nei pazienti affetti da Alzheimer, questa proteina subisce alterazioni e tende ad aggregarsi formando grovigli tossici.
Questi accumuli compromettono progressivamente l’attività delle cellule nervose fino a portarle alla morte. La diffusione dei grovigli è direttamente collegata al peggioramento della memoria e delle capacità cognitive.
Finora non era chiaro come questi grovigli riuscissero a espandersi in diverse aree del cervello. La nuova ricerca ha dimostrato che la proteina tau sfrutta le connessioni neuronali per propagarsi, passando da un neurone all’altro.
Il team coordinato da Jeremy Herskowitz ha analizzato campioni cerebrali post mortem di 128 pazienti, utilizzando la risonanza magnetica funzionale per studiare le reti di connessione tra i neuroni.
I risultati indicano che la diffusione della proteina tau segue i “percorsi” delle connessioni neuronali. In altre parole, la struttura della rete cerebrale di ciascun individuo influisce sulla velocità e sull’estensione della progressione della malattia.
Questo significa che non tutti i cervelli sono uguali di fronte all’Alzheimer: le differenze nel “cablaggio” neuronale possono rendere la malattia più o meno aggressiva.
La scoperta rappresenta un passo significativo per la ricerca scientifica. Comprendere il meccanismo di diffusione della proteina tau apre nuove prospettive terapeutiche: intervenire su questa proteina potrebbe infatti rallentare o addirittura prevenire la progressione dell’Alzheimer.
Come sottolinea Herskowitz, si tratta di un avanzamento importante sia per lo sviluppo di cure future sia per una comprensione più profonda della malattia.
