La nuova epidemia di Ebola che sta colpendo l’Africa centrale è stata dichiarata “emergenza sanitaria globale” dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Pur non trattandosi di una pandemia, la diffusione del virus preoccupa fortemente la comunità internazionale, soprattutto perché il ceppo individuato non dispone attualmente né di vaccini né di cure specifiche.
L’epidemia interessa principalmente la Repubblica Democratica del Congo, dove sono già stati registrati 88 decessi e oltre 330 casi sospetti. Nelle ultime ore è stato confermato anche un nuovo contagio nella città di Goma, nell’est del Paese, area controllata dalla milizia M23 sostenuta dal Ruanda. Si tratta di una donna rimasta vedova dopo la morte del marito, anch’egli colpito dal virus.
Il ceppo responsabile dell’epidemia è il virus Bundibugyo, una variante rara di Ebola identificata per la prima volta nel 2007. I sintomi iniziali comprendono febbre, dolori muscolari, stanchezza, mal di testa e mal di gola; successivamente possono comparire vomito, diarrea, eruzioni cutanee ed emorragie interne ed esterne. Due casi sono stati confermati anche in Uganda, dove un uomo di 59 anni è deceduto dopo essere risultato positivo al test.
Il direttore generale dell’Oms Tedros Adhanom Ghebreyesus ha espresso forte preoccupazione per la rapidità della diffusione e per le molte incertezze ancora presenti sull’estensione reale del contagio. L’organizzazione ha quindi attivato il secondo livello di allerta più alto, inferiore soltanto a quello di pandemia.
A rendere la situazione particolarmente critica è l’assenza di strumenti terapeutici efficaci contro il ceppo Bundibugyo. I vaccini disponibili, infatti, proteggono soltanto dal ceppo Zaire, storicamente il più mortale. Per la variante attuale non esistono ancora né vaccini approvati né trattamenti specifici.
Anche Medici Senza Frontiere si sta preparando a una risposta sanitaria su larga scala. Le difficoltà operative sono enormi: molte aree colpite sono isolate e caratterizzate da infrastrutture sanitarie fragili, rendendo complesso il trasporto di medicinali e attrezzature mediche. Testimonianze raccolte sul posto raccontano di pazienti che muoiono nelle proprie abitazioni senza possibilità di isolamento, aumentando il rischio di trasmissione tra familiari e comunità locali.
Il virus Ebola si trasmette attraverso il contatto diretto con sangue o fluidi corporei di persone infette. La contagiosità inizia solo dopo la comparsa dei sintomi, mentre il periodo di incubazione può arrivare fino a 21 giorni.
Secondo l’Oms, l’alto numero di test positivi e la presenza di casi confermati in più Paesi fanno temere che l’epidemia possa essere molto più estesa di quanto attualmente registrato. Il rischio di una diffusione regionale viene considerato concreto.
Questa è la diciassettesima epidemia di Ebola registrata nella Repubblica Democratica del Congo. La più grave, tra il 2018 e il 2020, provocò quasi 2.300 vittime. Negli ultimi cinquant’anni il virus ha causato circa 15.000 morti nel continente africano, confermandosi una delle malattie infettive più letali al mondo.
