Il Giappone dice addio a Toshifumi Suzuki, consigliere onorario di Seven & i Holdings e figura centrale nella trasformazione del commercio al dettaglio nipponico. Suzuki è morto all’età di 93 anni, lasciando un’eredità profonda nella vita quotidiana del Paese, dove i convenience store, i celebri konbini, sono diventati molto più di semplici negozi di prossimità.
A darne notizia è stata la società con una nota sobria, nella quale ha espresso gratitudine verso tutti coloro che gli furono vicini “con tanta generosità durante la sua vita”. Nato nel 1932 nella prefettura di Nagano, Suzuki entrò nel 1963 nella catena di supermercati Ito-Yokado, dopo una precedente esperienza nel settore della distribuzione editoriale. Da quel momento iniziò un percorso destinato a cambiare il volto del commercio giapponese.
La svolta arrivò nel 1973, quando Suzuki si recò negli Stati Uniti per negoziare una licenza con il predecessore di 7-Eleven. Fu un’intuizione decisiva: comprese in anticipo i cambiamenti che stavano attraversando la società urbana giapponese, dall’aumento delle famiglie con doppio reddito alla crescita della vita notturna, fino alla richiesta sempre più forte di servizi disponibili a qualsiasi ora del giorno e della notte.
Nel 1974 aprì a Toyosu, nel cuore di Tokyo, il primo convenience store della storia giapponese. Nacque così il konbini, destinato a diventare uno dei simboli più riconoscibili del Giappone contemporaneo. Tra le intuizioni più fortunate attribuite a Suzuki vi fu anche l’introduzione degli onigiri, i triangolini di riso avvolti nell’alga nori, nei punti vendita 7-Eleven. Una scelta apparentemente semplice, ma capace di trasformarsi in un fenomeno di massa: oggi nelle sole filiali giapponesi se ne vendono oltre due miliardi l’anno.
Divenuto presidente di Seven-Eleven Japan nel 1978, Suzuki introdusse un sistema di gestione degli ordini giornalieri basato sul controllo dettagliato delle vendite e delle giacenze di ogni singolo prodotto. Un metodo innovativo che permise ai negozi di rispondere con maggiore precisione alle abitudini dei consumatori e che sarebbe stato successivamente adottato anche dalla casa madre americana, poi acquisita negli anni Novanta.
Sotto la sua guida, i convenience store giapponesi ampliarono progressivamente il proprio ruolo. Non più soltanto punti vendita di alimenti pronti e beni di consumo, ma vere infrastrutture urbane: luoghi dove pagare bollette, ritirare pacchi, prelevare contante, stampare documenti e usufruire di servizi essenziali. Una presenza capillare, entrata nella quotidianità di milioni di persone.
Nel settembre 2005 Suzuki fondò Seven & i Holdings, riunendo in un unico gruppo 7-Eleven Japan, Ito-Yokado e Denny’s Japan. Nacque così un colosso capace di guidare il più grande franchising al mondo. A lui si deve anche la creazione di Seven Bank, con sportelli bancomat divenuti parte integrante del paesaggio urbano giapponese e rapidamente trasformatisi in un servizio redditizio.
La sua uscita dal gruppo, nel 2016, fu accompagnata da tensioni interne al consiglio di amministrazione. La sua proposta per la successione alla guida di Seven-Eleven Japan venne respinta e criticata anche dall’investitore americano Daniel Loeb, che lo accusò di nepotismo. Suzuki decise allora di farsi da parte, senza però abbandonare la sua passione per il mondo dei negozi di prossimità.
A chi, in un’intervista all’agenzia Kyodo, gli chiedeva se il settore fosse ormai saturo, Suzuki rispose con lo spirito visionario che lo aveva sempre contraddistinto: “Possiamo vendere non solo bento e pietanze accessorie, ma persino aeroplani”. Una frase che riassume bene la sua idea di commercio: non un semplice luogo di vendita, ma uno spazio capace di interpretare e anticipare i bisogni della società.
Con la scomparsa di Toshifumi Suzuki, il Giappone perde uno degli imprenditori che più hanno inciso sulla sua modernità quotidiana. Il suo nome resterà legato alla nascita e all’evoluzione del konbini, un modello commerciale diventato parte dell’identità urbana del Paese e, al tempo stesso, esempio internazionale di efficienza, servizio e innovazione.
