CAPE CANAVERAL – Cercare nuovi pianeti potenzialmente capaci di ospitare la vita, osservare galassie mai viste prima e fare luce sui grandi misteri dell’universo, dalla materia oscura all’energia oscura. Sono gli ambiziosi obiettivi del telescopio spaziale Nancy Grace Roman della Nasa, partito da Cape Canaveral a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX.
Il lancio si è svolto regolarmente e, dopo il dispiegamento dei pannelli solari, Roman ha iniziato il suo viaggio verso il punto di Lagrange L2, situato a circa un milione e mezzo di chilometri dalla Terra, dove operano anche altri importanti osservatori spaziali.
Il telescopio porta il nome di Nancy Grace Roman, prima astronoma capo della Nasa e figura fondamentale nello sviluppo dell’astronomia spaziale. Grande sostenitrice della presenza femminile nella scienza, Roman ebbe un ruolo decisivo anche nella nascita del telescopio Hubble, tanto da essere ricordata come la sua “mamma”.
“È il risultato di anni di lavoro e di un’ingegneria straordinaria”, ha dichiarato l’amministratore della Nasa Jared Isaacman, sottolineando come la nuova missione sia destinata ad aprire “una finestra completamente nuova sul nostro universo”.
Le aspettative degli scienziati sono infatti molto elevate. Grazie al grande specchio e soprattutto alla potente fotocamera grandangolare da 300 megapixel, Roman sarà in grado di osservare enormi porzioni di cielo con una rapidità nettamente superiore a quella dei telescopi spaziali che lo hanno preceduto.
Secondo la responsabile scientifica del progetto Jackie Townsend, il nuovo osservatorio potrebbe individuare migliaia di pianeti extrasolari, compresi mondi oggi impossibili da osservare e, potenzialmente, alcuni con caratteristiche compatibili con la presenza della vita.
Impressionante anche la quantità di informazioni che Roman dovrebbe inviare sulla Terra. Se Hubble ha prodotto circa 172 terabyte di dati in oltre trent’anni di attività, dal nuovo telescopio sono attesi circa 2.500 terabyte nei primi cinque anni.
Roman potrà inoltre scandagliare vaste regioni dell’universo fino a mille volte più velocemente di Hubble, raccogliendo in poche settimane una quantità di informazioni che in passato avrebbe richiesto decenni di osservazioni.
La missione avrà però anche un altro obiettivo fondamentale: cercare di comprendere meglio quel 95% dell’universo ancora sconosciuto, costituito da materia ed energia oscura. Gli scienziati sperano così di ottenere nuovi indizi sulla natura della materia oscura, sull’energia responsabile dell’espansione accelerata del cosmo e, più in generale, sulla struttura e sull’evoluzione dell’universo.
Con Roman si apre quindi una nuova stagione dell’esplorazione spaziale: uno sguardo molto più ampio e profondo sul cosmo che potrebbe portare alla scoperta di mondi sconosciuti e offrire risposte ad alcune delle domande più grandi della cosmologia moderna.
