Per la prima volta gli scienziati hanno individuato una molecola di zucchero nello spazio interstellare, una scoperta che potrebbe fornire nuove risposte sull’origine della vita sulla Terra. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Astronomy e guidato da Izaskun Jiménez-Serra del Centro di Astrobiologia spagnolo (CAB), ha identificato l’eritrulosio, uno zucchero complesso considerato un importante precursore delle molecole biologiche.
L’eritrulosio, composto da quattro atomi di carbonio e presente in natura in alimenti come lamponi e mais, non era mai stato osservato al di fuori del nostro pianeta. La sua presenza è stata rilevata nella nube molecolare G+0.693−0.027, una vasta regione di gas e polveri situata vicino al centro della Via Lattea, grazie all’analisi effettuata con radiotelescopi.
La scoperta sorprende gli esperti perché mette in discussione alcune teorie sulla formazione delle molecole complesse nello spazio. Secondo i ricercatori, l’eritrulosio potrebbe essersi formato all’interno dei ghiacci interstellari a partire da composti più semplici, come alcoli e aldeidi.
Lo studio rafforza inoltre l’ipotesi che alcuni dei “mattoni” fondamentali della vita abbiano avuto un’origine extraterrestre. Già in passato tracce di zuccheri come ribosio e glucosio erano state individuate in meteoriti e asteroidi, ma è la prima volta che uno zucchero viene rilevato direttamente nel mezzo interstellare.
Gli autori ritengono che molecole di questo tipo possano essere state trasportate sulla Terra da comete e meteoriti durante le prime fasi della formazione del Sistema Solare, tra 4,1 e 3,8 miliardi di anni fa, contribuendo così alla comparsa dei composti necessari allo sviluppo dei primi processi biologici.
